El coronavirus​ tiene en alerta al mundo entero, pero no es la primera vez que el planeta está en vilo por enfermedades que han diezmado poblaciones o causado serios estragos a nivel global.

La agencia de riesgo multinacional Marsh and McLennan hace un recuento en su informe "Preparación ante pandemias: estrategias de mitigación y financiación de riesgos", publicado en enero de este año, de cinco momentos que mantuvieron al mundo en una vertiginosa lucha contra patógenos nuevos. La introducción del documento de divulgación señala: "A pesar de los avances de la medicina y la mejora de las prácticas de control de infecciones, las pandemias de la gripe porcina y del Zika de la última década, y el nuevo coronavirus actualmente en desarrollo, son un crudo recordatorio de los peligros que representan las enfermedades de rápida propagación".

La "Gripe Española" (1918)

La OMS indica a la llamada "Gripe Española" de 1918 como la primera del Siglo XX. Infectó a una cantidad estimada de 500 millones de personas y falleció una de cada cinco, llevando el número de muertes a 100 millones.

Cuando el mundo estaba recuperándose del final de la Primera Guerra Mundial, la pandemia se propagó y afectó, más que a niños y ancianos, a hombres y mujeres jóvenes. Recibió ese nombre porque la prensa de España, como no era un país que participara en el conflicto, informó sin censura sobre lo que estaba pasando.

El impacto económico de la pandemia también se hizo sentir en el período de la posguerra: los PBI de varias potencias del momento se vieron afectados. El de los Estados Unidos sufrió una caída del 11%, el de Reino Unido descendió un 17% y el de Canadá, un 15%.

La "Gripe Asiática" (1957 - 1958)

En abril de 1957, mientras la Argentina obtenía su décimo primer título en la Copa América, el mundo fue sacudido nuevamente, aunque en menor medida por lo que se denominó después "la gripe asiática". Se trató de un brote del virus de la influenza AH2N2. El foco inicial de contagio fue Pekín y desde allí se propagó hacia Hong Kong y Singapur. Se calcula que hubo entre 700 mil y un millón y medio de muertes.

Las economías de los Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Japón fueron las más afectadas, con una caída del PBI del 3%.

La "Gripe de Hong Kong" (1968)

Transcurrieron once años para que ocurriera otra pandemia. Surgió del brote del virus de influenza H3N2, una mutación del H2N2. Los grupos más afectados fueron personas mayores de 65 años y se estima que fallecieron un millón de personas.

Las pérdidas económicas para los Estados Unidos fueron de entre 2.300 y 2.600 millones de dólares.

Con respecto de las consecuencias en lo económico, la OMS explica que: "Las tasas de mortalidad de estos brotes son, por lo general, mucho menores que las crisis sanitarias del pasado, en gran parte, debido a los avances de la medicina y la infraestructura. Sin embargo, los posibles impactos económicos de las crisis sanitarias de la actualidad pueden tener un alcance mucho mayor que las crisis anteriores".

La pandemia del VIH/SIDA (1981)

En los 80 ocurrió el brote inicial de este síndrome, que fue calificado peyorativamente como "peste rosa" y que, hasta hace poco, se interpretaba como una muerte segura. Según la OMS, el VIH infectó a más de 70 millones de personas y se estima que ha provocado cerca de 36 millones de muertes.

El área más afectada es el África subsahariana, en donde hay una disminución del crecimiento del PBI de entre el 2% y el 4% en los países de esa región debido a los desafíos para controlar su propagación.

Pandemia del SARS (2003)

El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS por sus siglas en inglés) afectó a 37 países. Fueron detectados 8.098 posibles casos y hubo 744 muertes, mientras que las pérdidas económicas superaron los 12.000 millones de dólares: 4.000 millones de dólares en Hong Kong, entre 3.000 y 6.000 millones de dólares en Canadá, y 5.000 millones de dólares en Singapur.

Hoy en día, el Banco Mundial estima que el costo de una pandemia de gripe grave puede ascender a un total equivalente al 5 % del PBI mundial, según lo reporta el informe.

En relación con este recuento, Jordi Torres, médico docente de Microbiología de la UBA, advierte que: "El contexto de la gripe española fue otro, la tecnología era otra. No hay punto de comparación con el conocimiento que tenemos hoy. Hay muchas más herramientas para estudiar los agentes etiológicos en profundidad. A pesar de todo esto, no hay que subestimar a la naturaleza y a la evolución. En menos de dos meses un agente etiológico subestimado (el COVID-19) se comenzó a esparcir a lo largo del mundo y demostró ser un virus altamente eficiente para infectar."

Pandemia de la gripe porcina / gripe A (2009)

Fue causada por una variante del Influenzavirus A (subtipo H1N1). Originalmente se la conoció como gripe porcina pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió denominarla gripe A (H1N1).5​6.​ Esta es una descripción del virus: la letra A designa la familia de los virus de la gripe humana y de la de algunos animales como cerdos y aves, y las letras H y N (Hemaglutininas y Neuraminidasas) corresponden a las proteínas de la superficie del virus que lo caracterizan.

En junio de 2009 la OMS la clasificó como de nivel de alerta seis; es decir, "pandemia en curso". Y en agosto de 2010 anunció el fin de la pandemia que había dado la la vuelta al mundo. La pandemia tuvo una mortalidad baja, en contraste con su amplia distribución, dejando unas 19.000 víctimas.

En Argentina hubo 626 muertos por Gripe A. Al tiempo, investigadores del Instituto Malbrán, en Buenos Aires, y de la Universidad de Columbia, en los EE.UU., llegaron a una conclusión que la severidad de los casos del virus de gripe A H1N1 en el país se debió a una co-infección con la bacteria del neumococo, que no fue detectada en otros países.

Epidemia del Ébola (2013)

El virus se originó en diciembre de 2013 en Guinea y a los pocos meses se convirtió en un brote epidémico extendido a Liberia, Sierra Leona, Nigeria, Senegal, Estados Unidos, España, Malí y Reino Unido. Se detectaron 28.646 casos y produjo 11.323 muertes, todas en los países africanos salvo una en los Estados Unidos.

La OMS declaró el fin de la emergencia de salud pública de importancia internacional el 29 de marzo de 2016, aunque mantiene la vigilancia en los países más afectados por la aparición de casos aislados debido a restos aislados del brote.

Pandemia del virus del Zika (2015)

En 2014 el virus que se transmite por la picadura de mosquitos del género Aedes, se propagó al este a través del océano Pacífico hacia la Polinesia Francesa, y después hacia la isla de Pascua para llegar en 2015 y 2016 a América Central, el Caribe y América del Sur, donde el brote epidémico del Zika alcanzó el nivel de pandemia afectando a 76 países, especialmente a Brasil.​

La enfermedad produce síntomas similares a formas leves de dengue, su tratamiento consiste básicamente en el reposo,​ y en la actualidad no existen medicamentos o vacunas para su prevención. Durante la pandemia, se reportaron 2.656 casos de microcefalia o malformaciones del sistema nervioso central proucidos por el virus.

En 2016 se registró circulación de virus del Zika por primera vez en Argentina: un caso de transmisión sexual en Córdoba y 26 casos de transmisión vectorial en Tucumán. Además, en relación a estos brotes se identificaron 2 casos de síndrome congénito asociado a Zika en Tucumán y Santa Fe.