La UEFA Champions League ha entrado en su etapa definitoria y el mapa de poder del fútbol europeo ha quedado reconfigurado tras una jornada de miércoles que rozó lo cinematográfico. Con 18 partidos en simultáneo y una tensión digna de una elección reñida, la Fase de Liga cerró sus puertas dejando una certeza: el margen de error ha desaparecido.
El dato de color que ilustra la dramatismo de la clasificación lo aportó el Benfica, que logró colarse en la instancia de playoffs gracias a un gol de su arquero, Anatoliy Trubin. Ese tanto no fue solo una anécdota estadística; fue el pasaporte para que el equipo portugués se cite ahora con la historia.
Este viernes, en la Casa del Fútbol Europeo en Nyon (Suiza), la burocracia de las bolillas dio paso a la adrenalina. El sorteo determinó la suerte de los equipos ubicados entre el 9° y el 24° puesto, quienes deberán disputar una ronda eliminatoria para ganarse el derecho a sentarse en la mesa chica de los ocho mejores, que ya esperan en octavos de final.
El "Cruce de Reyes": Mourinho vs. La Casa Blanca
Si había un duelo que el destino parecía tener reservado, era este. El sorteo determinó que el Real Madrid, el rey absoluto de la competencia, deberá revalidar sus credenciales nada menos que ante el Benfica, dirigido técnicamente por un viejo conocido de la capital española: José Mourinho.
Será, sin dudas, el plato fuerte de la llave. Un choque de estilos y de historias que promete paralizar al continente.
Guerra civil francesa y el infierno de Estambul
El resto del cuadro ofrece enfrentamientos de alto voltaje geopolítico y deportivo. En un duelo fratricida, los dos gigantes de Francia medirán fuerzas prematuramente: el PSG, vigente campeón de la Ligue 1, chocará contra el Mónaco.
Por otro lado, la Juventus de Italia deberá viajar al "infierno" de Estambul para enfrentarse al Galatasaray, en una serie donde la localía turca jugará un rol preponderante. Mientras tanto, el Atlético de Madrid del 'Cholo' Simeone tendrá una parada brava ante el siempre complejo Brujas de Bélgica.
El listado completo de los cruces de playoffs (ida 17/18 de febrero - vuelta 24/25 de febrero):
???????? Real Madrid vs. ???????? Benfica
???????? Inter vs. ???????? Bodo Glimt
???????? PSG vs. ???????? Mónaco
???????? Newcastle vs. ???????? Qarabag
???????? Juventus vs. ???????? Galatasaray
???????? Atlético de Madrid vs. ???????? Brujas
???????? Atalanta vs. ???????? Borussia Dortmund
???????? Bayer Leverkusen vs. ???????? Olympiakos
La Aristocracia espera: los 8 clasificados directos
Mientras estos equipos se desgastan en febrero, hay un grupo selecto que observa desde la cima. Son los ocho clubes que lograron sortear esta ronda previa y ya tienen su boleto asegurado entre los 16 mejores de Europa. Este grupo incluye a potencias inglesas y alemanas que han dominado la fase regular.
Los que esperan en Octavos:
???????????????????????????? Arsenal, Liverpool, Tottenham, Chelsea y Manchester City (Hegemonía inglesa).
???????? Bayern Múnich.
???????? Barcelona.
???????? Sporting de Lisboa.
La hoja de ruta hacia Budapest
El calendario no da respiro. Los cruces de playoffs se definirán a finales de febrero. Inmediatamente después, el viernes 27 de febrero, se realizará el sorteo definitivo que diagramará el camino de octavos, cuartos y semifinales.
Allí, los vencedores de llaves como la de Dortmund-Atalanta u Olympiakos-Leverkusen podrían cruzarse con tanques como el Arsenal o el Bayern Múnich.
La gran final tiene fecha y lugar: el 30 de mayo de 2026 en el imponente Puskás Aréna de Budapest, Hungría. La carrera por la "Orejona" ha entrado en su recta final y, como suele ocurrir en la política y en el fútbol, solo sobrevivirán los que mejor sepan administrar los tiempos y las presiones
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