Cuando un mosquito pica la piel, el cuerpo reacciona de una manera muy específica para tratar de mitigar el trauma físico de la superficie que está atacando. La picadura hace que comience un mecanismo de reparación, de curación de heridas, pero para lo que no se prepara la piel es para responder al ataque viral. Es por ello que los virus transmitidos por mosquitos a través de una picadura, pueden replicarse rápidamente con poca respuesta inmunitaria a nivel cutáneo, y luego extenderse por todo el cuerpo. 

La emergencia climática, junto con un mundo cada vez más interconectado, llevó a un aumento de enfermedades potencialmente mortales, para las que actualmente no existen tratamientos efectivos.

Partiendo de esta "debilidad", la nueva investigación que llevan a cabo las universidades británicas de Leeds y Glasgow resulta prometedora. ¿De qué se trata? Una crema de uso tópico para tratar las verrugas y el cáncer de piel, que podría ayudar a proteger contra enfermedades virales como el zikay el dengue y chikungunya. El hallazgo publicado en la revista Science Translational Medicine identificaron una nueva forma en que se podrían prevenir estas infecciones.

Los científicos estudiaron cuatro tipos de virus transmitidos por mosquitos y descubrieron que aplicar una crema dentro de la hora posterior a la picadura de un insecto redujo drásticamente las tasas de infección en sus modelos.

Para comprender el efecto del ungüento sobre la dermis utilizaron muestras de piel humana. Cortaron cada muestra por la mitad y permitieron que ambas mitades fueran infectadas por virus. Después de una hora, aplicaron crema para la piel a la mitad de cada muestra, dejando la otra mitad sin tratamiento. Dos días después midieron cómo el virus había infectado y se había replicado dentro de la piel.

En las muestras tratadas, la aplicación actuó como una señal de advertencia y provocó una rápida activación de la respuesta inmune, del tejido que combate cualquier posible amenaza viral. Esto evitó que el virus se propagara. El fármaco alentó a un tipo de célula inmunitaria en la piel, llamada macrófago, a activarse repentinamente para combatir el virus antes de que pudiera extenderse por el organismo.

La crema en cuestión es la que tiene por componente activo al imiquimod, y que comúnmente se usa para tratar las verrugas genitales y algunas formas de cáncer de piel. No obstante, los investigadores advierten que se necesitan más estudios antes de hacer recomendaciones de uso sobre las picaduras de mosquitos.

"Este estudio muestra que una crema para la piel clínicamente aprobada y ampliamente indicada tiene el potencial de ser reutilizada como un valioso protector contra las enfermedades​ transmitidas por insectos", menciona el autor principal del estudio, el doctor Clive McKimmie de la Facultad de Medicina de Leeds. 

"Lo que es especialmente alentador sobre nuestros resultados es que fue efectiva contra varios virus distintos, sin necesidad de estar dirigida a uno en particular. Si esta estrategia puede convertirse en una opción de tratamiento, entonces podríamos usarla para abordar una amplia gama de nuevas enfermedades emergentes que aún no hemos encontrado", remató el investigador.

Para el virus Zika descubrieron que la piel que no recibió el tratamiento contenía más de 70 veces más virus que la piel que lo recibió. Igualmente, en el caso del virus chikungunya, la piel que no recibió el tratamiento contenía más de 600 veces más virus que la que sí se trató. En ambos casos, la piel intervenida no liberó ningún virus infeccioso, lo que significa que, si esto hubiera ocurrido en una persona, no se habría diseminado y causado una enfermedad en el cuerpo. 

"Es demasiado pronto para recomendar que las personas usen esta crema en las picaduras de mosquitos, ya que se necesitan más pruebas. Pero esperamos que algún día este descubrimiento pueda ayudar a un gran número de personas a evitar enfermedades, particularmente en las partes del mundo más afectadas por estos virus devastadores", alentó el doctor Kave Shams, otro de los autores y consultor de dermatología.