El Citi Field, el templo de los Mets, se vestirá de fútbol para una función de gala. Sobre el diamante de béisbol, se dibujará un rectángulo de césped que será el escenario de un duelo crucial en la Conferencia Este de la MLS. Inter Miami, con la mente puesta en la hazaña del año pasado, llega a Nueva York con un objetivo claro: sellar matemáticamente su pasaje a la fase final y no soltarle la mano a su sueño de conquistar, por segunda vez consecutiva, el Supporters’ Shield.

La atmósfera promete ser eléctrica, con la figura de Lionel Messi acaparando todas las miradas. El capitán del equipo no solo es el motor del proyecto dirigido por Javier Mascherano, sino que también libra batallas personales de alto voltaje. Se encuentra enzarzado en una pulseada goleadora con Denis Bouanga (ambos tienen 22 tantos) por el Botín de Oro y busca revalidar el título de Jugador Más Valioso de la liga, un logro inédito. Con más de 20 goles por segunda temporada seguida y una capacidad asistencial que lo mantiene como el jugador más decisivo en la historia de la MLS, una noche de inspiración del rosarino podría ser la diferencia.

Para el Inter Miami de Mascherano, este partido es un examen de fondo y jerarquía dentro de una seguidilla agotadora. El equipo atraviesa un período de 7 partidos en 22 días, una verdadera maratón que pone a prueba la profundidad de la plantilla. Tras tropezar inicialmente ante Charlotte FC, logró dos victorias que le permiten llegar a este compromiso con oxígeno. Un triunfo en tierras neoyorquinas no solo les daría el boleto a los Playoffs, sino que los consolidaría en lo más alto de la conferencia, aprovechando que tienen partidos pendientes sobre sus perseguidores.

Pero la tarea no será sencilla. New York City FC espera como un rival incómodo y de gran momento. Bajo el mando de Pascal Jansen, el equipo ya aseguró su clasificación anticipada y llega con la moral alta y un fútbol sólido. El impacto del argentino Nicolás Fernández Mercau como Jugador Franquicia ha sido notable, sumando potencia ofensiva a un ataque que ya cuenta con la veteranía creativa de Maxi Moralez y la puntería de Alonso Martínez. Con Matt Freese como último bastión, NYCFC aspira a jugar un papel de verdugo y seguir trepando posiciones.

La tabla muestra lo ajustado de la pelea: Inter Miami suma 52 puntos en 28 encuentros, muy cerca de NYCFC y Charlotte (53), y con partidos menos que FC Cincinnati (58) y Philadelphia Union (60), los líderes. Esta ventaja en el calendario le otorga un margen de error que, sin embargo, no quiere desperdiciar. Cada punto es oro en la carrera por el Supporters’ Shield, una lucha que también mantiene viva en la Conferencia Oeste con San Diego FC y Vancouver Whitecaps.

El partido, por lo tanto, es más que tres puntos. Es un mensaje de ambición, un paso hacia la consolidación de un proyecto que tiene a Messi como faro y a Mascherano como timonel. En el diamante de Queens, el fútbol será el rey, y la pulga buscará otra vez hacer de las suyas para escribir un nuevo capítulo de su leyaje norteamericano.

Probables formaciones:

New York City FC: Freese; Gray, Martins, Raúl Gustavo, O’Toole; Haak, Perea, Moralez, Fernández, Wolf; Martínez. DT: Pascal Jansen.

Inter Miami: Oscar Ustari; Ian Fray, Noah Allen, Maximiliano Falcón, Jordi Alba; Rodrigo De Paul, Yannick Bright, Sergio Busquets, Telasco Segovia; Lionel Messi y Tadeo Allende. DT: Javier Mascherano.

Estadio: Citi Field.
Árbitro: F. Dujic.
Horario: 20.30 (Argentina, Brasil, Uruguay y Chile) / 19.30 (Paraguay, Venezuela, Bolivia y Miami) / 18.30 (Ecuador, Colombia y Perú) / 17.30 (México).
TV: Apple TV