Frank “Rocky” Fiegel había nacido en Polonia en 1868 (1947) y siendo aún niño había emigrado junto a sus padres, a los Estados Unidos, estableciéndose en el pequeño pueblo de Illinois. 

Con el correr de los años, Frank iba a trabajar en la Marina Mercante durante 20 años para luego de retirarse, instalarse en el pueblo de Chester.

Siguió trabajando y fue contratado  por  Wiebusch's Tavern, como  "bouncer”. Era quien se ocupaba de mantener el orden en ese ruidoso bar, lo que lo llevó a desarrollar una reputación que lo relacionaba con peleas que por lo general, ganaba aunque,  la consecuencia  directa fue su ojo deforme, producto de algún golpe del que no se pudo recuperar, ganándose el apodo de “Pop eye” (ojo saltón).

Elzie Segar, siendo muy joven,  conoció a “Rocky” en la taberna y pasaba largas horas escuchando las increíbles historias de sus años de marinero, que además las relataba con una pipa de caña de maíz en la boca que lo obligaba a hablar de lado.

Fueron esos relatos el punta pies inicial para Elzie que los iba a plasmar  en una tira cómica llamada Thimble Theater, previo conseguir la autorización del hombre que, cuentan, no solo se sintió halagado sino que además recibió un porcentaje del dinero que obtenía Segar  con sus  ilustraciones.

El rostro del marino mercante guardaba rasgos similares a los de Pop eye, Quijada prominente, fornido y pese a su permanente participación en peleas, también era famoso por su amabilidad con los niños.

De otros personajes que fueron creados en 1929 para acompañar a Popeye, se sabe que Olivia estaba inspirada en la propietaria de una tienda de ramos generales llamada ora Paskel. Brutis o Bluto, era un marinero que sabía trabajar en los muelles y peleaba con Rocky mientras que Wimpy (ó Pilón) había sido su jefe. (J. William Schuchet)

Una primera aparición

El 17 de enero de 1929 aparece Popeye por primera vez, aunque como un personaje secundario en la tira cómica de Segar, Thimble Theater.

El comics era protagonizado por Oliva Olivo,  su hermano, Castor Olivo  y el novio de ella, Ham Gravy.

Según el relato, Popeye fue contratado por Castor y Ham para conducir el barco que los ayudaría a cazar una gallina mágica.

Ya de regreso y con el objetivo logrado, Popeye recibe un disparo pero la gallina le otorga un poder sobrehumano en agradecimiento a cómo el marino la había cuidado durante el viaje.

Ese personaje que nació circunstancialmente la popularidad alcanzada hizo que se convierta en el protagonista de  la tira.